El luchador que desprecia la rendición

Juan Pablo Varsky
Para LA NACION 

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Fotos | Sebastián Domenech

El chileno Hermes Gamonal tiene 33 años. No sabemos si todavía recuerda un triunfo en agosto de 1997 durante un Challenger de Santa Cruz de la Sierra. Seguramente, Juan Ignacio Chela registra aquella derrota. Sumó un punto para el ranking y se llevó 260 dólares de premio. Muchísimos tenistas terminan su carrera ahí nomás, sin poder dar el salto al ATP Tour. Ni siquiera los éxitos juveniles lo garantizan. Luego, se ganan legítimamente su dinero con torneos en el exterior, clases particulares y como entrenadores. Pero por diferentes motivos se quedan en el camino y se guardan ese puntito de ATP como el estribillo de una canción inconclusa.  

Llegar al circuito no sólo es una cuestión de talento y salud. Se necesita fortaleza mental, consistencia física y un gran espíritu competitivo. El tenis profesional es el deporte más exigente del mundo. Tras tres horas de partido, un nuevo rival te espera al día siguiente. Por supuesto, se entrenan y se cuidan para soportar semejante esfuerzo, pero a veces la intensidad no perdona. El jugador debe planificar hasta sus semanas de descanso para recuperar energías, despejar la cabeza y volver a la lucha. Afronta una temporada larguísima, una verdadera carnicería que dura diez meses y medio. Esto no es para cualquiera.  

Su primera victoria llegó en un Future (F-1) ante un brasileño llamado Leandro Rosa. Abril de 1998, a los 18 años. En un ambiente donde la precocidad es considerada virtud, aun con el riesgo de una prematura saturación, se cocinaba a fuego lento. Una semifinal en San Pablo le permitió subir más de 130 puestos. Llegó a meterse entre los 300 con dos trofeos en Futures. Mucha gente no tiene la menor idea de lo que cuesta llegar a vivir del tenis como profesión.  

En 1999, celebró su primer torneo challenger en Ecuador. Superó en la final a Hernán Gumy. Su debut en el ATP Tour resultó catastrófico, un 0-6 3-6 ante el español Julián Alonso. Pero en su primer torneo de 2000, pasó dos pantallas muy difíciles: Top 100 y título. En México, derrotó a Guga Kuerten y a Mariano Puerta en la final para consagrarse campeón. Fue el año más intenso de su vida. Debutó en Grand Slams (2ª en Roland Garros, 1ª en Wimbledon y en US Open), jugó en los Juegos Olímpicos de Sydney (perdió en segunda con Kafelnikov) y debutó en la Copa Davis, con dos derrotas sobre el cemento canadiense ante Néstor y Lareau. En el medio quedó una derrota en Cincinnati ante el sueco Magnus Norman.  

En 2001, su buen estreno en el Abierto de Australia le permitió desafiar a su ídolo Pete Sampras por la tercera rueda. Perdió en el quinto set, pero lo marcó para siempre. Se dio cuenta de que pertenecía al circuito. Sin embargo, en abril fue sancionado con tres meses de inactividad por doping. Metiltestoterona, un anabólico prohibido. La muestra correspondía a aquel partido de Cincinnati. Debió devolver los 8550 dólares de premio del torneo y, lo peor, perdió todos los puntos que había acumulado durante los ocho meses que transcurrieron entre el match ante Norman y la difusión de la pena.  

"Es una tragedia, me borraron todo mi trabajo y debo esperar hasta julio para volver a jugar. El médico que trabajaba conmigo me dio la sustancia prohibida en forma de píldora. Me dijo que eran vitaminas y aminoácidos". El Tribunal entendió que no hubo intención de mejorar su rendimiento deportivo. La gestión personal y comprometida de Guillermo Vilas fue fundamental para que, por lo menos, le redujeran el período de inactividad. Volvió en el puesto 810. Tardó apenas tres meses en regresar al Top 100. Ganó seis challengers entre julio y octubre. En enero de 2002, perdió la final de Sydney por 6-3 6-3 ante un tal Roger Federer. Se consagró en Amsterdam contra Albert Costa, campeón de Roland Garros ese año. En 2003, se mantuvo entre los cincuenta mejores, pero sin resultados importantes. Estoril 2004 lo vio levantar su tercera copa, contra Safin en la final. El inglés Tin Henman malogró el póquer argentino en París con su triunfo en cuartos de final. No pudo unirse a Gaudio, a Coria y a Nalbandian en las semis de Rolanga, pero por primera vez se ubicó en el Top 20. Se le salió la cadena en Australia 2005. Escupió a Hewitt en un cambio de lado. Por tercer año consecutivo, se mantuvo entre los 50. En 2006, se tomó revancha en Melbourne Park. Lleyton defendía su final del año anterior ante Safin y lo venció en cuatro sets por segunda rueda y a cancha llena. En Stuttgart, fue sorprendido por un chico que recién empezaba: Juan Martín del Potro. La temporada terminó tarde, con la final de Davis en Moscú. Luli Mancini apostó por él el viernes debido a su récord favorable ante Davydenko, pero cayó en cuatro sets. Daría lo que no tiene por volver a jugar ese partido. Aún se subestima su triunfo ante Tuksar en Croacia. Nunca más se supo de su rival, pero había que salir a jugar ese quinto punto en Zagreb.  

Sólido y consistente, volvió al Top 20 en 2007. Festejó en Acapulco ante Moyá en la final. Perdió con Nadal en los cuartos de Indian Wells. Llegó a esa misma instancia en el US Open. Se le escapó un 6-7 en el tercero ante Djokovic en Viena. En mayo de 2008, perdió con Verdasco por la segunda de Roland Garros. Fue su último partido del año. Una hernia inguinal lo sacó del circuito durante ocho meses. Volvió en febrero de 2009 con ranking protegido para entrar en los torneos. Se cayó del Top 200, pero a puro challenger terminó 75º, su octavo año consecutivo entre los 100. La meta para este año era volver a los cincuenta. La alcanzó en abril con su título en Houston sobre arcilla. Sin perder un solo set, se metió en la final de Bucarest, el último torneo del año sobre polvo de ladrillo. Nervioso en el comienzo, mostró toda su inteligencia en el duodécimo game. Aprovechó las dudas de Pablo Andújar, lo movió de lado a lado con bolas altas y pesadas y cerró el primer set con autoridad. En el segundo, lo pasó por encima con mucha profundidad en su juego de fondo y algunos toques. "No puedo más", dijo el español en el último juego. 7-5 y 6-1, sexto título en once finales de su carrera, a diez años de su bautismo en México.  

Y el dobles como bonus, junto con el polaco Kubot. Sólo Querrey (Memphis) y Llodra (Marsella) lograron el doblete este año. A sus 31, es el tenista más veterano en ganar un torneo de este 2010. El cuarto treintañero, luego de Ferrero, Ljubicic y Llodra. Se convirtió en el argentino con más edad que levanta un trofeo. El gran Vilas tenía 30 y 11 meses cuando le ganó al francés Henri Leconte la final de Kitzbuhel 1983. Dos próceres rumanos tan ligados a Guillermo, como Ion Tiriac e Ilie Nastase, le entregaron la Copa. Respetuoso de la historia, los mencionó en su relajado discurso de premiación, una cualidad que le dejó su paso por el programa de TV Tenis Pro. Dijo "hi everybody" y le preguntó al público si preferían inglés o español. Agradeció a su coach Pablo Fuente y a su preparador físico Leo Prieto, el hermano del doblista Sebastián.  

Este título es la primera conquista argentina sobre polvo tras Del Potro en Kitzbuhel 2008. Mientras sus compañeros de viaje como Cañas, Calleri, Zabaleta o Gattone dejaron o están por dejar, demuestra su plena vigencia. El desgarbado que empezó a jugar al tenis para que su papá Pedro no trabajara más, es un ejemplo de deportista. Su carrera, pareja y silenciosa, merece respeto y admiración. A partir de hoy, volverá a los cuarenta principales. No cualquiera llega a jugar 526 partidos en el circuito y se mantiene diez años seguidos entre los buenos. Mientras Hermes Gamonal disfruta de su empresa de eventos deportivos en Chile, Juan Ignacio Chela se ríe del calendario, desafía al tiempo y sigue compitiendo. Está en su naturaleza.  

jpvarsky@lanacion.com.ar 

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